多種多様な人類文化は、概ね地理的な条件に従って西洋と東洋のいずれかに二分される。出アフリカ後の人類はまずメソポタミア・ユーフラテス川の河口近くに最初の文化（シュメール・メソポタミア文明）を築いた。
原印欧語族と呼ばれるこれらの人々は、シュメールからユーラシア大陸の各所へと進出し、各地で異なる言葉と文化を生み出した。東西文化の競合的発展のきわめて複雑で錯綜した歴史はもとより本書の埒外にあり、本書が考察の対象とするのは、人類思想史において最も画期的な時代である枢軸時代に、インドに生まれたブッダの思想である。
その目的は、彼の思想の核心である三法印・四諦・五蘊・十二縁起・四無量心・八正道などの教理を、自然主義的な見地から理解し直すことによって、その現代における意義を明らかにすることにある。